Nicolas de Staël (1914 – 1955) war vor allem ein besessener Maler, aber auch ein hochkomplizierter Mensch mit einer ebenso komplizierten Biografie. Geboren wurde er in Sankt Petersburg kurz vor dem Aufruhr des beginnenden Krieges als Spross einer alten Familie, deren Wurzeln ins mittelalterliche Deutschland reichen. Nach dramatischer Flucht in den Wirren der Oktoberrevolution gelangte er, nun schon ein Waisenkind, zusammen mit seinen Schwestern nach Belgien in den Schutz einer wohlhabenden und wohlmeinenden Familie, wo er in Ruhe aufwuchs. Dann wurde er Maler. Und die Malerei ergriff Besitz von ihm und ließ ihn nie wieder los. Er hat mehr als tausend Gemälde hinterlassen, und jedes einzelne hat er sich – oft unter großen Entbehrungen – erkämpft und abgerungen, in souveräner Gleichgültigkeit gegenüber allen Versuchen, ihn einer Schule oder Richtung zuzuordnen. Abstrakt oder figurativ – das spielte keine Rolle für ihn. Der Erfolg kam spät. Er war schon neununddreißig, als er Furore machte – nicht in seiner Wahlheimat Frankreich sondern in den USA. Da hatte sein Kampf gegen die Verzweiflung schon begonnen. 1955, mit einundvierzig Jahren hat er ihn dann verloren: Er setzte seinem Leben in Antibes ein Ende. Im Jahr seines hundertsten Geburtstages ist es an der Zeit, Nicolas de Staël dem Vergessen zu entreißen.